探究赶尸的起源
探讨赶尸的起源，我们首先得从人性的本身说起。
《礼记·檀弓》载：“君子曰：乐，乐其所自生;礼，不忘其本。古之人有言曰:狐死正首丘，仁也。”俗语也说：“落叶归根”。前者所表现的是一种思乡情结，后者比喻人生最终要回到出发地。陶渊明把它换成一个诗句，就是“归去来兮”。乡人再换个语句，就是潮归大海、鸟归山林。
狐狸死后，尚且要把头朝向它出生时的第一个山坡，作为高级动物的人，其“首丘”情结更深更厚。人生的轨迹，其实是一个不同形状的圆圈，起点是家之所在，在脐带之血洒过的故乡。不管人生有千姿百态，不管道路有七弯八拐，也不管你是不是情愿，人们最终还是带着自己的满足或遗憾，以或快或慢的方式，回到生命的起点，完成生命的轮回。
中国人特别眷恋自己的乡土，认为叶落必须归根。如果外出为官，不论在外面置有多少家产，不论在外面养有多少妻妾子孙，不论外面的世界是多么精彩，一到年纪就想着要告老还乡，颐养天年。就是普通的经商者，或者从事其他营生的人，也放弃很多的发财机会，坚持“父母在，不远游”的古训，就近找一个活计做做。这种观念的最高境界，就是老死家乡，魂在故里。其中的原由，既是一种长久形成的传统习惯，也是体现“忠孝传家”、“以孝为先”的古训，更是自己长辈对后人的起码要求。
在湘西，这种观念更加浓厚。踏遍湘西山水的文学大师沈从文先生就说过：“一个士兵，不是战死在沙场就是回到故乡”。这句话，被黄永玉刻在湘西凤凰沈从文的墓碑上，让沱江边那朴实无华的墓地增加了血性和灵气。过去，在整个大湘西，山高谷深，土地贫瘠，无地无山的穷苦人，不得不抛妻别子，远赴据说要富裕些的川东、黔东、湘中、湘北及湖北汉阳等地区，有的靠伐木、放排度日，有的靠采药、狩猎为生，好一点的也就挑上工具，走村串户地做点木匠、篾工手艺，或者来回折腾些草药皮货和日用品。
湘西人所到之处，多是生命极为脆弱的地方，古时歌谣就有“人间坐不安宁、世上住不成家”之辞。有的地方是崇山峻岭，山中瘴气重重，疟疾异病流行，生活环境异常恶劣，部分人水土不服，因为无钱而导致缺医少药，结果客死他乡。有的地方条件好点，但是做的是伐木放排的危险作业，稍有疏忽，也难免会丢了区区性命。有的遭遇土匪杀人越货，或者是与他乡人争赢斗狠，结果也往往是血溅当场，身首异处。
如果这些外出的游子客死异地，不论老幼尊卑，不论贫富贵贱，本人的意愿是一定要入葬祖茔的——生时不能尽孝，死后总得鞍前马后地侍从先人。同样，死者的孝子贤孙，也必须想办法搬丧回籍;死者的亲友闻知，也是尽力资助此事，使其了却还乡的遗愿。但是，此举又谈何容易!显宦富家可以租船雇车，耗尽家财把亡人搬运回乡，普通人家却是万万不能。
赶尸这种行业的产生，无外乎两种原因。
其一是交通原因。如果死者是在云贵高原的某处，与湘西某县某村的故乡，相隔着数百里、上千里。那时没有车辆，不通水路，山路崎岖狭窄，即使一个大活人入湘，也都要互相帮衬才能勉强通行，如果用一个简易的担架，抬着个越来越臭、越来越沉重的死人，那样的艰难是无法想象的。就是路上有钱雇人、有钱买路，经历了十天半个月以后，抬到家的恐怕也只有一副骨架了。
如果是运送客死四川的湖南移民的尸体回家乡，事情更难。如果死者在湘西以东，运送其尸体往湘西，那里有雪峰山、武陵山阻挡，沅水、资水同样浪高滩险，道路崎岖。不同的困难是那一带村庄相对密集，行船走路的人也多。那些地方的许多大路是穿村而过的，因为很多地方忌讳抬死人进村，所以要想运尸返乡，船运车载，也是十分地艰难。
其二是经济上的因素。一个人死在他乡，近的数百里，远的数千里，运回家乡，时间短的也要十天半月，时间长的将是数月之事，租船雇车庞大的队伍，一路吃住运费得多少钱开支，富人尚且难以承受，何况普通人家。如果能有一种法术，使死者自己走回家去，死者亲属只须给老司一些行脚费、宿店费，既达到死者魂归故里入乡为安的目的，又能使丧家经济上承受得起。于是，“赶尸”这个职业就应运而生了。
所以我们说，赶尸的出现是以人们“魂归故里”的观念为前提，以湘西人的实际情况出发，在这种特殊的土壤和环境中，被逼迫而产生的社会现象。
历史上的第一次赶尸，据说是源于遥远时代的部族战争。《史记·五帝本纪》载：“蚩尤作乱不用帝命……黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战与逐鹿之野……”
传说，在很久很久以前，苗族的祖先阿普(苗语：公公)蚩尤带兵在长江以北与中原部落对阵撕杀，结果战争失败，尸横遍野，血流成河。在往回撤退的时候，士兵们把伤兵都抬走后，面对惨死战场的士兵们的尸体，阿普蚩尤对身边的阿普老司说：“我们不能丢下战死在这里的弟兄们不管，你用点法术让这些好弟兄回归故里如何?”阿普老司说：“好吧。你我改换一下装扮，你拿‘符节'在前面引路，我在后面催督。” 于是，阿普老司装扮成阿普蚩尤的模样，站在战死的弟兄们的尸首中间，在祷告神灵后，默念了一阵咒语，然后对着那些尸体大声呼喊：“死难之弟兄们，此处非尔安身之所，尔今枉死实堪悲悼。故乡父母依闾企望，娇妻幼子盼尔回乡。尔魂尔魄勿须彷徨。急急如律令，起!”
话一说完，原本躺在地上的尸体一下子全都站了起来，脸面全部朝着家乡的方向，跟在阿普蚩尤高擎的“符节”后面，规规矩矩向南行走。敌人的追兵来了，阿普蚩尤和阿普老司联手作法引来“五更大雾”，将敌人困在迷魂阵里……因为是阿普老司所施法术让大家脱的险，大家自此又把他叫“老师”;又由于阿普老司最后所用的御敌之法是用的“雾术”，而“雾” 笔画太多比较难写，于是改写成一个“巫”字取而代之。
其实，这巫字也是个象形文字，我们湘西人有自己的解释：上面一横代表天或者雾，下边一横则代表地，而中间的那一竖就表示“符节”了。竖的两边各有一个人字，右边那个代表阿普蚩尤，左边那个代表阿普老司。意思是说，要有两个人联合起来，加上天地相助，才能形成巫术。
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